Складено найдетальнішу мапу поверхні Титану – вона показала, що моря та найбільші озера супутника Сатурна пов'язані прихованою під поверхнею мережею та можуть підтримувати загальний «рівень моря».
З того часу, як зонд Cassini почав досліджувати систему Сатурна, пройшло трохи більше 10 років, але наші уявлення про неї змінилися кардинально. Сьогодні ми знаємо, що найбільший супутник Сатурна – дуже своєрідний «двійник» Землі. У всій Сонячній системі тільки у нас і на Титані є справжні моря і течуть річки, йде випаровування з поверхні, випадають опади - словом, є повноцінний кругообіг рідини.
З іншого боку, на Титані набагато холодніше, і роль нашої води відіграють рідкі при цій температурі вуглеводні – переважно метан, що тече між «асфальтовими берегами». У свіжому номері журналу Geophysical Research Letters опубліковано одразу дві статті, які розкривають нові деталі життя цього дивовижного світу, такого схожого та несхожого на наш.
У першій статті Алекс Хейс (Alex Hayes) та його колеги з Корнеллського університету підвели «топографічні» підсумки спостережень Cassini, роботу якого було завершено у вересні 2017 р., і представили найповнішу та детальну карту поверхні Титану, яка є на сьогоднішній день. На ній ще зберігаються окремі туманні, недостатньо розглянуті області, і навіть білі плями, але в цілому вона завершена. Крім іншого, вчені вказали на ряд раніше невідомих гір (Титан набагато «площі» за Землю, тому висота найбільших з них не перевищує 700 м) і низин – слідів кріовулканічної діяльності.
В іншій публікації Хейс із співавторами спираються на ці топографічні дані, показуючи, що три найбільші моря Титану – моря Кракена, Лігеї та Пунги – пов'язані один з одним і підтримують загальний «рівень моря», як це відбувається, скажімо, з Тихим та Атлантичним океанами на землі. Водночас дрібні озера часто мають висоту на кілька сотень метрів вище, що також схоже на нашу планету.
«Ми виміряли висоту водної поверхні небесного тіла, розташованого за 930 млн миль від Сонця (1,5 млрд км – NS) з точністю близько 40 см, – резюмує Алекс Хейс. – Завдяки цій чудовій точності ми змогли помітити, що рівень моря плавно змінюється в межах 11-метрової висоти, відповідаючи змінам гравітації».
Справді, гравітаційне поле супутника, як та інших великих тіл, неоднорідно, його роботу сильно впливає тяжіння сусідньої планети. Рідина на Титані розподіляється під сукупною дією цих сил: у найбільших, тісно пов'язаних один з одним резервуарах вона розходиться «рівним шаром», без різких перепадів, а нижчі резервуари заповнюються повністю.
Залишається з'ясувати чергову загадку – як саме організовано цей зв'язок? Судячи з усього, моря та озера Титана пов'язані якимись підповерхневими мережами та резервуарами, але щоб з'ясувати це остаточно, доведеться надіслати на його поверхню нову місію.